Η Κρήτη δεν είναι απλώς ένα νησί· είναι σχεδόν μια μικρή χώρα από μόνη της. Το μεγαλύτερο νησί της Ελλάδας έχει για ραχοκοκαλιά βουνά που κρατούν χιόνι μέχρι αργά την άνοιξη, ακτογραμμή που εναλλάσσεται από πολυσύχναστες οργανωμένες παραλίες μέχρι κρυφούς κολπίσκους, και στρώματα ιστορίας που φτάνουν πίσω ως τους Μινωίτες, τον πρώτο μεγάλο πολιτισμό της Ευρώπης. Κανένας άλλος ελληνικός προορισμός δεν προσφέρει τόση ποικιλία σε έναν τόπο, και ακριβώς αυτό το μέγεθος είναι που ανταμείβει ένα πιο αργό, καλά σχεδιασμένο ταξίδι. Είτε έρχεστε για την αρχαιολογία, την πεζοπορία, τις παραλίες ή το φαγητό, η Κρήτη τα προσφέρει όλα σε βάθος.
Η άφιξη από τη θάλασσα είναι από μόνη της μέρος της εμπειρίας. Οι κύριες ακτοπλοϊκές πύλες της Κρήτης είναι το Ηράκλειο και τα Χανιά, με το λιμάνι τους στη Σούδα, μια σύντομη διαδρομή από την παλιά πόλη, και οι δύο συνδέονται με τον Πειραιά. Ο κλασικός τρόπος είναι το νυχτερινό δρομολόγιο: επιβιβάζεστε το βράδυ, κοιμάστε σε καμπίνα ή σε αεροπορικού τύπου κάθισμα και βγαίνετε στη στεριά νωρίς το πρωί με ολόκληρη τη μέρα μπροστά σας. Μεγάλα, άνετα πλοία από γνωστές εταιρείες όπως η Minoan Lines και η Blue Star Ferries εκτελούν τα δρομολόγια αυτά και μεταφέρουν και οχήματα. Το καλοκαίρι, ταχύπλοα συνδέουν επιπλέον την Κρήτη με τη Σαντορίνη και άλλα νησιά των Κυκλάδων, με εταιρείες όπως η SeaJets να πραγματοποιούν εποχικά δρομολόγια, οπότε η Κρήτη εντάσσεται εύκολα και σε ένα ευρύτερο ταξίδι από νησί σε νησί, αντί να είναι μόνο αυτόνομος προορισμός.
Η πρώτη απόφαση στον σχεδιασμό είναι πού θα μείνετε. Η Κρήτη εκτείνεται πολύ από τα ανατολικά ως τα δυτικά και οι αποστάσεις είναι μεγαλύτερες απ' ό,τι δείχνει ο χάρτης, οπότε το να προσπαθήσετε να δείτε όλο το νησί από ένα και μόνο κατάλυμα σημαίνει διακοπές πίσω από το τιμόνι. Το νησί χωρίζεται φυσικά σε τέσσερις περιοχές, τα Χανιά και το Ρέθυμνο στα δυτικά, το Ηράκλειο στο κέντρο και το Λασίθι στα ανατολικά, και τα πιο απολαυστικά ταξίδια συνήθως μοιράζουν τις διανυκτερεύσεις ανάμεσα σε μια δυτική και μια κεντρική ή ανατολική βάση.
Οργανώνετε ταξίδι στα νησιά;
Συγκρίνετε δρομολόγια και τιμές πλοίων για όλα τα ελληνικά νησιά και κλείστε ηλεκτρονικά εισιτήρια σε λίγα λεπτά.
Το Ηράκλειο, η πρωτεύουσα, είναι το προφανές σημείο εκκίνησης για όσους αγαπούν τον αρχαίο κόσμο. Λίγο έξω από την πόλη βρίσκεται η Κνωσός, το μεγάλο μινωικό ανάκτορο που η μυθολογία συνδέει με τον βασιλιά Μίνωα και τον λαβύρινθο, με τους αναστηλωμένους κίονες και τις τοιχογραφίες του. Συνδυάστε την επίσκεψη με το Αρχαιολογικό Μουσείο στο κέντρο της πόλης, που φιλοξενεί τους περισσότερους θησαυρούς της ανασκαφής και συγκαταλέγεται στα σημαντικότερα μουσεία της Ελλάδας. Πηγαίνετε νωρίς το πρωί, ειδικά το καλοκαίρι, πριν ανέβουν η ζέστη και η κίνηση.
Τα Χανιά, στα δυτικά, είναι για πολλούς ταξιδιώτες η ωραιότερη πόλη της Κρήτης. Το ενετικό λιμάνι καταλήγει στον πολυφωτογραφημένο φάρο, και η παλιά πόλη πίσω του είναι ένας λαβύρινθος από στενά σοκάκια, εργαστήρια, τη σκεπαστή δημοτική αγορά και ταβέρνες στεγασμένες σε κτίρια αιώνων. Είναι επίσης η φυσική βάση για την εξερεύνηση της δυτικής ακτής, όπου βρίσκονται μερικές από τις πιο διάσημες παραλίες της χώρας.
Δύο από αυτές θέλουν ιδιαίτερο προγραμματισμό. Το Ελαφονήσι, στο νοτιοδυτικό άκρο, είναι μια ρηχή λιμνοθάλασσα με τιρκουάζ νερά πάνω από άμμο που παίρνει ροζ αποχρώσεις από τα θρυμματισμένα κοχύλια, και τα παιδιά μπορούν να περπατούν μέσα στο νερό σε μεγάλη απόσταση με ασφάλεια. Ο Μπάλος, στη χερσόνησο της Γραμβούσας στα βορειοδυτικά, είναι μια άγρια λιμνοθάλασσα που προσεγγίζεται καλύτερα είτε με εκδρομικό πλοιάριο από τον Κίσσαμο είτε από έναν κακοτράχαλο χωματόδρομο που συνεχίζει με απότομο κατηφορικό μονοπάτι· η ανταμοιβή είναι μία από τις πιο εντυπωσιακές εικόνες του Αιγαίου. Και οι δύο γεμίζουν τις μεσημεριανές ώρες του καλοκαιριού, οπότε προτιμήστε νωρίς το πρωί ή αργά το απόγευμα και έχετε μαζί σας νερό, σκιά και προμήθειες.
Οι πεζοπόροι αξίζει να χτίσουν το ταξίδι τους γύρω από το φαράγγι της Σαμαριάς, μια ολοήμερη διαδρομή μέσα σε εθνικό δρυμό, από το οροπέδιο του Ομαλού μέχρι το Λιβυκό πέλαγος. Το μονοπάτι κατεβαίνει μέσα από πευκοδάσος και ανάμεσα σε πανύψηλα βραχώδη τοιχώματα και καταλήγει στην Αγία Ρουμέλη, χωριό χωρίς οδική πρόσβαση, από όπου πλοιάρια μεταφέρουν τους περιπατητές κατά μήκος της ακτής για να συναντήσουν τα λεωφορεία της επιστροφής. Το φαράγγι είναι ανοιχτό τους θερμότερους μήνες, όταν το επιτρέπουν οι συνθήκες. Ξεκινήστε νωρίς, φορέστε κατάλληλα παπούτσια και έχετε άφθονο νερό.
Ανάμεσα και πέρα από τα μεγάλα αξιοθέατα, η Κρήτη συνεχίζει να δίνει. Το Ρέθυμνο, στη μέση της βόρειας ακτής, συνδυάζει το ενετικό φρούριο της Φορτέτζας με μια ατμοσφαιρική παλιά πόλη και μεγάλη παραλία δίπλα στον ιστό της. Στα ανατολικά, ο Άγιος Νικόλαος στέκεται όμορφα πάνω στον κόλπο του Μιραμπέλου, πλοιάρια κάνουν τη διαδρομή ως τη Σπιναλόγκα, το νησάκι-φρούριο με τη συγκλονιστική ιστορία του ως πρώην λεπροκομείο, και η Ελούντα προσφέρει μια πιο ήσυχη, πιο κοσμοπολίτικη εκδοχή παραθαλάσσιας ζωής. Στην ενδοχώρα, το οροπέδιο του Λασιθίου περιβάλλεται από βουνά και είναι διάσπαρτο με ανεμόμυλους, ενώ η νότια ακτή, από τα Μάταλα ως τον Πλακιά και τα Σφακιά, παραμένει πιο αργή και πιο άγρια από τη βόρεια.
Το φαγητό είναι λόγος ταξιδιού από μόνο του. Η κρητική κουζίνα πατάει πάνω σε εξαιρετικό ελαιόλαδο, άγρια χόρτα, όσπρια, γραβιέρα και καλοψημένα κρεατικά, με τον ντάκο, το κριθαρένιο παξιμάδι με ντομάτα και μαλακό τυρί, σχεδόν σε κάθε κατάλογο. Στις ταβέρνες των χωριών το γεύμα κλείνει συχνά με κέρασμα τσικουδιάς και κάτι γλυκό από την κουζίνα. Το να φάτε καλά γυρίζοντας τα χωριά της Κρήτης είναι εμπειρία εξίσου αξέχαστη με οποιονδήποτε αρχαιολογικό χώρο.
Πρακτικά, νοικιάστε αυτοκίνητο· τα λεωφορεία συνδέουν καλά τις μεγάλες πόλεις, αλλά οι παραλίες, τα φαράγγια και τα ορεινά χωριά που κάνουν την Κρήτη ξεχωριστή προσεγγίζονται πολύ πιο εύκολα με δικό σας όχημα. Δώστε στο νησί τουλάχιστον μία εβδομάδα, ιδανικά μοιρασμένη σε δύο βάσεις, και σκεφτείτε την άνοιξη ή το φθινόπωρο, όταν ο καιρός είναι ήπιος, τα μονοπάτια ανοιχτά και η θάλασσα ζεστή μέχρι αργά. Αν ταξιδεύετε μέσα στο κατακαλόκαιρο, κλείστε καμπίνες και θέση για το όχημα αρκετά νωρίς, ειδικά γύρω από την περίοδο του Δεκαπενταύγουστου. Και θυμηθείτε ότι το πλοίο που σας φέρνει μπορεί να μεταφέρει και το αυτοκίνητό σας, κάτι που κάνει την Κρήτη ιδανικό προορισμό και για οδικό ταξίδι, όχι μόνο για νησιώτικη απόδραση.