Σκορπισμένες στην καρδιά του Αιγαίου, οι Κυκλάδες είναι τα νησιά που έρχονται πρώτα στο μυαλό όταν σκεφτόμαστε το ελληνικό καλοκαίρι: ασβεστωμένα κυβόσχημα σπίτια σκαρφαλωμένα πάνω από εκκλησίες με γαλάζιους τρούλους, ανεμόμυλοι σε γυμνές ράχες και μικρά λιμάνια όπου τα καΐκια λικνίζονται στον απόηχο του πλοίου που καταφθάνει. Το όνομά τους το οφείλουν στην αρχαία αντίληψη ότι σχηματίζουν κύκλο γύρω από το ιερό νησί της Δήλου, και αυτή η αίσθηση της δεμένης νησιωτικής οικογένειας καθορίζει ακόμη τον τρόπο που ταξιδεύει κανείς εδώ. Δεν υπάρχουν δύο Κυκλάδες ίδιες, βρίσκονται όμως τόσο κοντά μεταξύ τους που το πέρασμα από νησί σε νησί είναι η μισή χαρά του ταξιδιού.
Σχεδόν κάθε κυκλαδίτικο ταξίδι ξεκινά από την ηπειρωτική Ελλάδα. Οι δύο πύλες είναι ο Πειραιάς, το μεγάλο λιμάνι της Αθήνας, και η Ραφήνα, ένα μικρότερο λιμάνι στην ανατολική Αττική, ιδιαίτερα βολικό για όσους προσγειώνονται στο αεροδρόμιο της Αθήνας. Ο Πειραιάς προσφέρει τη μεγαλύτερη ποικιλία δρομολογίων, με μεγάλα συμβατικά πλοία και ταχύπλοα καταμαράν να ξεχύνονται προς όλο το αρχιπέλαγος, ενώ η Ραφήνα είναι παραδοσιακά η αφετηρία για Μύκονο, Τήνο και Άνδρο. Γνωστές εταιρείες στις γραμμές αυτές είναι η Blue Star Ferries, η SeaJets, η Fast Ferries και η Golden Star Ferries, και τους θερμούς μήνες τα μεγάλα νησιά απολαμβάνουν πυκνά, συχνά καθημερινά, δρομολόγια.
Η Μύκονος είναι η εξωστρεφής της παρέας. Η Χώρα της είναι ένας λαβύρινθος από ασβεστωμένα σοκάκια, φτιαγμένος κάποτε για να μπερδεύει τους πειρατές και γεμάτος σήμερα γκαλερί, μπαρ και μπουτίκ, ενώ η Μικρή Βενετία δίπλα στο κύμα και οι ανεμόμυλοι στη σειρά χαρίζουν τις πιο κλασικές φωτογραφίες του Αιγαίου. Η νότια ακτή είναι γεμάτη οργανωμένες παραλίες, από οικογενειακές έως ξέφρενες, και η νυχτερινή ζωή του νησιού δεν χρειάζεται συστάσεις. Κι όμως, η Μύκονος κρύβει και έναν πιο ήσυχο θησαυρό: τον αρχαιολογικό χώρο της Δήλου, ένα από τα σημαντικότερα ιερά του αρχαίου κόσμου, που τον φτάνετε με το καραβάκι από το παλιό λιμάνι και αξίζει ένα ολόκληρο πρωινό.
Οργανώνετε ταξίδι στα νησιά;
Συγκρίνετε δρομολόγια και τιμές πλοίων για όλα τα ελληνικά νησιά και κλείστε ηλεκτρονικά εισιτήρια σε λίγα λεπτά.
Η Σαντορίνη είναι ίσως το μόνο νησί που από κοντά εντυπωσιάζει ακόμη περισσότερο απ' ό,τι στις φωτογραφίες. Τα Φηρά, το Ημεροβίγλι και η Οία κρέμονται στο χείλος της καλντέρας, εκατοντάδες μέτρα πάνω από τον βυθισμένο κρατήρα, και η είσοδος του πλοίου στον κόλπο είναι από τις πιο συγκλονιστικές αφίξεις της Μεσογείου. Πέρα από τα πλήθη του ηλιοβασιλέματος θα βρείτε μαύρες και κόκκινες παραλίες, τον προϊστορικό οικισμό του Ακρωτηρίου διατηρημένο κάτω από την ηφαιστειακή τέφρα και αμπελώνες που δίνουν φρέσκο Ασύρτικο από κλήματα πλεγμένα χαμηλά για να αντέχουν τον αέρα. Η Σαντορίνη είναι γεμάτη με το δίκιο της· ένα ταξίδι εκτός κατακαλόκαιρου ή μια βάση σε πιο ήσυχο χωριό απαλύνει αισθητά τον συνωστισμό.
Η Πάρος και η Νάξος, πλάι πλάι στο κέντρο του αρχιπελάγους, είναι η καρδιά του κυκλαδίτικου island hopping και δύο από τους πιο απολαυστικούς σταθμούς του. Η Πάρος συνδυάζει το ζωντανό ψαρολίμανο της Νάουσας με τα μαρμάρινα σοκάκια της Παροικιάς και ακτές ιδανικές για κολύμπι και windsurfing, ενώ η κεντρική της θέση την κάνει φυσικό σταυροδρόμι του ακτοπλοϊκού δικτύου. Η Νάξος, η μεγαλύτερη των Κυκλάδων, είναι ένας μικρός κόσμος από μόνη της: η Πορτάρα πάνω από το λιμάνι, ατελείωτες αμμουδιές όπως η Πλάκα και ο Άγιος Προκόπιος, και μια ορεινή ενδοχώρα με χωριά όπου οι ντόπιες πατάτες, τα τυριά και το κίτρο είναι από μόνα τους λόγος επίσκεψης.
Η Μήλος είναι η Κυκλάδα των γεωλόγων, ένα παλιό ηφαίστειο που χάρισε στο νησί ακτογραμμή αλλιώτικη από οπουδήποτε αλλού στην Ελλάδα. Το σεληνιακό τοπίο του Σαρακήνικου, οι πειρατικές σπηλιές του Κλέφτικου και δεκάδες παραλίες σε απίθανα χρώματα γεμίζουν τα εκδρομικά σκάφη όλο το καλοκαίρι, ενώ μικροί ψαράδικοι οικισμοί όπως το Κλήμα παρατάσσουν στο κύμα τα σύρματα, τα πολύχρωμα υπόστεγα για τις βάρκες σκαμμένα μέσα στον βράχο. Το νησί όπου βρέθηκε η Αφροδίτη της Μήλου δεν είναι πια μυστικό, παραμένει όμως έναν τόνο πιο ήρεμο από τη Μύκονο ή τη Σαντορίνη.
Δύο ακόμη νησιά αξίζουν μια θέση σε κάθε λίστα. Η Ίος ισορροπεί την ξακουστή νυχτερινή ζωή της με μια φωτογενή Χώρα στον λόφο, μεγάλες χρυσές αμμουδιές όπως ο Μυλοπότας και έναν εκπληκτικά γαλήνιο χαρακτήρα έξω από τις εβδομάδες της αιχμής. Η Τήνος πάλι είναι για τους Έλληνες συνώνυμο του προσκυνήματος: η Παναγία η Ευαγγελίστρια δέχεται πιστούς όλο τον χρόνο και γύρω από τον Δεκαπενταύγουστο νησί και πλοία γεμίζουν ασφυκτικά. Πίσω από το ιερό όμως απλώνονται τα μαρμαροχώρια, οι περίτεχνοι περιστεριώνες και μία από τις πιο φημισμένες γαστρονομικές σκηνές του Αιγαίου.
Ο σχεδιασμός του δρομολογίου είναι κυρίως ζήτημα αυτοσυγκράτησης. Με επτά έως δέκα ημέρες χαίρεστε άνετα τρία ή τέσσερα νησιά· αν στριμώξετε περισσότερα, θα περάσετε τις διακοπές σας πάνω σε καταπέλτες. Ένας κλασικός συνδυασμός παντρεύει ένα μεγάλο όνομα με πιο ήσυχους γείτονες, για παράδειγμα Μύκονο, Πάρο και Νάξο, ή Σαντορίνη, Ίο και Μήλο. Τα περάσματα ανάμεσα σε γειτονικές Κυκλάδες είναι σύντομα, συχνά κάτω από μία ώρα με ταχύπλοο, οπότε οι μέρες μετακίνησης δεν χρειάζεται να καταπίνουν το πρόγραμμα. Φροντίστε το τελευταίο σας νησί να έχει απευθείας σύνδεση με Πειραιά ή Ραφήνα και μην κλείσετε πτήση επιστροφής την ίδια μέρα με το τελευταίο σκέλος.
Λίγες πρακτικές λεπτομέρειες κάνουν τη διαφορά ανάμεσα σε ένα ήρεμο και ένα αγχωτικό ταξίδι. Τον Ιούλιο και τον Αύγουστο το Αιγαίο το σαρώνει το μελτέμι· τα μεγάλα συμβατικά πλοία το διαχειρίζονται άνετα, τα μικρότερα ταχύπλοα όμως αισθάνονται περισσότερο το κύμα και ενίοτε καθυστερούν, οπότε όσοι ζαλίζονται εύκολα ας προτιμήσουν τα μεγάλα καράβια. Κλείστε εισιτήρια από νωρίς για τον Αύγουστο, τον Δεκαπενταύγουστο και το Πάσχα, όταν εξαντλούνται θέσεις, καμπίνες και θέσεις οχημάτων. Την ημέρα του ταξιδιού βεβαιωθείτε ότι το δρομολόγιο εκτελείται κανονικά, πηγαίνετε νωρίς στο λιμάνι και έχετε πρόχειρα τα στοιχεία της κράτησής σας.
Όσο για την εποχή, τα νησιά είναι στα καλύτερά τους στα τέλη της άνοιξης και στις αρχές του φθινοπώρου, όταν η θάλασσα είναι ζεστή, το φως απαλό και τα λιμάνια ζωντανά χωρίς να ασφυκτιούν. Το κατακαλόκαιρο υπόσχεται σίγουρο ήλιο και τα πληρέστερα δρομολόγια, με αντίτιμο τον κόσμο και τον αέρα. Όποτε κι αν πάτε, μην αντιμετωπίσετε τις Κυκλάδες σαν λίστα υποχρεώσεων. Το αρχιπέλαγος ανταμείβει το αργό ταξίδι: ένα ράθυμο πρωινό σε καφενείο του λιμανιού, ένα μπάνιο πριν φτάσουν τα ημερόπλοια και το βραδινό πλοίο που γλιστρά μέσα στον κόλπο θα σας μείνουν όσο και το πιο διάσημο ηλιοβασίλεμα.