Τα Δωδεκάνησα βρίσκονται στη νοτιοανατολική άκρη του Αιγαίου, πιο κοντά στα παράλια της Μικράς Ασίας παρά στην Αθήνα, και αυτή η γεωγραφία έχει σφραγίσει τα πάντα πάνω τους. Οι σταυροφόροι ιππότες, οι Οθωμανοί διοικητές και η περίοδος της ιταλοκρατίας άφησαν ο καθένας το αποτύπωμά του, κι έτσι μια βόλτα στα νησιά αυτά μπορεί να περάσει από μεσαιωνικά τείχη, μιναρέδες, σινεμά αρ ντεκό και επιβλητικά ιταλικά δημόσια κτίρια μέσα σε λίγους δρόμους. Προσθέστε ιερά μοναστήρια, νεοκλασικά λιμάνια και μια από τις πιο μεγάλες ηλιόλουστες σεζόν της χώρας, και έχετε ένα αρχιπέλαγος βαθιά ελληνικό και ταυτόχρονα αλλιώτικο από οτιδήποτε άλλο στην Ελλάδα.
Η Ρόδος είναι το φυσικό κέντρο βάρους. Η Μεσαιωνική Πόλη της, χτισμένη από τους Ιππότες του Αγίου Ιωάννη και Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, είναι από τις ωραιότερες οχυρωμένες πόλεις της Ευρώπης: η οδός Ιπποτών ανηφορίζει προς το Παλάτι του Μεγάλου Μαγίστρου και η τάφρος με τους προμαχώνες περπατιέται σχεδόν ολόκληρη. Έξω από τα τείχη, το νησί απλώνεται ως τη Λίνδο με το ασβεστωμένο χωριό και την ακρόπολη στον βράχο, την Κοιλάδα των Πεταλούδων και μια ανατολική ακτή γεμάτη παραλίες. Η Ρόδος είναι αρκετά μεγάλη ώστε να απορροφά τους πολλούς επισκέπτες της και να ανταμείβει μια ολόκληρη εβδομάδα από μόνη της.
Η Κως, το δεύτερο λιμάνι του συμπλέγματος, συνδυάζει ανάλογα στρώματα ιστορίας με ένα πιο επίπεδο, πιο πράσινο τοπίο, που την κάνει από τα καλύτερα νησιά της Ελλάδας για ποδήλατο. Το Ασκληπιείο, το θεραπευτήριο που συνδέεται με τον Ιπποκράτη, αγναντεύει το στενό από τις πεζούλες του λόφου του, και οι δρόμοι της πόλης της Κω από την ιταλική περίοδο είναι διάσπαρτοι με αρχαιότητες που ξεπροβάλλουν ανάμεσα στα καφέ. Η Σύμη, από την άλλη, είναι σκέτο θέατρο: η είσοδος στο λιμάνι της, μπροστά από αναβαθμίδες με ώχρες και τερακότες νεοκλασικών αρχοντικών, είναι από τις ωραιότερες αφίξεις του Αιγαίου, ενώ η μονή του Πανορμίτη στον νότο του νησιού είναι σπουδαίο προσκύνημα.
Οργανώνετε ταξίδι στα νησιά;
Συγκρίνετε δρομολόγια και τιμές πλοίων για όλα τα ελληνικά νησιά και κλείστε ηλεκτρονικά εισιτήρια σε λίγα λεπτά.
Η Πάτμος δένει τη βόρεια άκρη της αλυσίδας και κουβαλά ιστορία δυσανάλογη με το μέγεθός της. Εδώ, κατά την παράδοση, ο Άγιος Ιωάννης δέχθηκε τις οράσεις της Αποκάλυψης, και το Σπήλαιο της Αποκάλυψης μαζί με το φρουριακό μοναστήρι του Αγίου Ιωάννη του Θεολόγου πάνω από τη Χώρα αναγνωρίζονται από την UNESCO. Προσκυνητές και ταξιδιώτες ανακατεύονται στα ασβεστωμένα σοκάκια, και η ατμόσφαιρα, ιδίως το Πάσχα και στις γιορτές της μονής, μένει αξέχαστη. Γύρω από τον θρησκευτικό πυρήνα απλώνεται ένα διακριτικά κοσμοπολίτικο νησί με μικρές παραλίες, καλές ταβέρνες και χαμηλόφωνη κομψότητα.
Το ταξίδι προς τα Δωδεκάνησα θέλει λίγο μεγαλύτερη απόφαση από ένα σαλτάρισμα στις κοντινές Κυκλάδες, και ακριβώς γι' αυτό τα νησιά μοιάζουν λιγότερο πατημένα. Ο κλασικός δρόμος είναι το μεγάλο νυχτερινό δρομολόγιο από τον Πειραιά, με την Blue Star Ferries να είναι το γνώριμο όνομα της γραμμής· τα πλοία πιάνουν νησιά στη διαδρομή και η καμπίνα αξίζει την κράτησή της για έναν σωστό ύπνο. Πολλοί επισκέπτες πάλι πετούν σε Ρόδο ή Κω και συνεχίζουν με πλοίο. Όπως κι αν φτάσετε, το νυχτερινό καράβι είναι εμπειρία από μόνο του: αποκοιμιέστε ανοιχτά ενός νησιού και ξυπνάτε την αυγή καθώς το πλοίο μπαίνει αργά σε ένα καινούργιο λιμάνι, ελληνικό ταξίδι στην πιο ρομαντική του εκδοχή.
Μόλις βρεθείτε στο αρχιπέλαγος, οι μετακινήσεις γίνονται εκπληκτικά εύκολες. Τα νησιά ράβονται μεταξύ τους με τα καταμαράν της Dodekanisos Seaways, που ανεβοκατεβαίνουν την αλυσίδα ενώνοντας τη Ρόδο με τη Σύμη, την Κω, την Πάτμο και πολλά μικρότερα νησιά ενδιάμεσα, παράλληλα με τα μεγαλύτερα πλοία που περνούν στη διαδρομή τους προς και από τον Πειραιά. Η Ρόδος είναι εξαιρετική βάση για ημερήσιες αποδράσεις, με τη Σύμη την πιο κλασική εκδρομή, ενώ ένα δρομολόγιο μονής κατεύθυνσης από τη Ρόδο προς την Πάτμο, ή αντίστροφα, σας δείχνει όλη την αλυσίδα χωρίς πισωγυρίσματα.
Αυτό που ξεχωρίζει τις διακοπές στα Δωδεκάνησα είναι η υφή του πολιτισμού τους. Η ιταλική περίοδος άφησε κάτι παραπάνω από αρχιτεκτονική: θα το νιώσετε στον καφέ, στο παγωτό και σε μια αστική κομψότητα στις πόλεις της Ρόδου και της Κω. Η κουζίνα γέρνει ανατολικά, με γενναιόδωρα μπαχαρικά, ρεβιθοκεφτέδες σε κάποια νησιά και σιροπιαστά γλυκά, ενώ η μακριά παράδοση της σφουγγαράδικης ναυτοσύνης της περιοχής αναδύεται στα μουσεία και στις κουβέντες πάνω στα μουράγια. Οι παραλίες πάνε από οργανωμένες αμμουδιές ως κολπίσκους που θέλουν βάρκα, και η σεζόν κρατά πολύ, αφού πρόκειται για μία από τις πιο ηλιόλουστες γωνιές της Ελλάδας.
Οι πρακτικές σημειώσεις είναι λίγες αλλά μετράνε. Το καλοκαίρι το μελτέμι φυσά και εδώ, και ενώ τα μεγάλα πλοία δεν το πολυλογαριάζουν, τα μικρότερα καταμαράν κάνουν πιο ζωηρά περάσματα, οπότε αφήστε περιθώρια στο πρόγραμμα αντί να αλυσοδένετε σφιχτές ανταποκρίσεις. Κλείστε από νωρίς για τον Αύγουστο, ιδίως γύρω από τον Δεκαπενταύγουστο, και για το Πάσχα στην Πάτμο, όταν οι προσκυνητές γεμίζουν πλοία και καταλύματα. Εκτός σεζόν οι συνδέσεις ανάμεσα στα νησιά αραιώνουν, οπότε χτίστε τη διαδρομή σας γύρω από τα δρομολόγια και όχι το αντίστροφο.
Τα Δωδεκάνησα ταιριάζουν σε ταξιδιώτες που θέλουν τις διακοπές τους με στρώσεις από κάτι παλαιότερο και πιο ασυνήθιστο: ένα ιπποτικό κάστρο πάνω από τον κολπίσκο του μπάνιου, έναν εσπερινό που φτάνει από το μοναστήρι, ένα λιμάνι σχεδιασμένο από Ιταλούς αρχιτέκτονες και μαλακωμένο από το φως του Αιγαίου. Ξεκινήστε από τη Ρόδο για το μεγάλο θέαμα, προσθέστε τη Σύμη για την ομορφιά και την Πάτμο για την ψυχή, και αφήστε ένα κενό στο πλάνο για το μικρό νησί που δεν το έχετε ακούσει ακόμη. Αυτό, στο κάτω κάτω, είναι που κάνει καλύτερα απ' όλα αυτή η γωνιά της Ελλάδας.