Το island hopping είναι ο τρόπος με τον οποίο ονειρεύονται πολλοί ταξιδιώτες να γνωρίσουν την Ελλάδα, και όχι άδικα. Αντί να αφιερώσετε όλες τις διακοπές σας σε έναν μόνο προορισμό, συνδυάζετε δύο, τρία ή τέσσερα νησιά σε ένα ταξίδι και βλέπετε κάθε νέο λιμάνι να ξεπροβάλλει στον ορίζοντα από το κατάστρωμα του πλοίου. Το ελληνικό ακτοπλοϊκό δίκτυο είναι από τα πυκνότερα της Μεσογείου και, μόλις καταλάβετε πώς λειτουργεί, ο σχεδιασμός μιας διαδρομής αποδεικνύεται πολύ πιο απλός απ' όσο φαίνεται αρχικά.
Ξεκινήστε από τον χάρτη και όχι από τη λίστα με τις επιθυμίες. Τα ελληνικά νησιά είναι οργανωμένα σε συμπλέγματα και οι ακτοπλοϊκές συνδέσεις είναι πυκνότερες μέσα στο ίδιο σύμπλεγμα. Οι Κυκλάδες, στην καρδιά του Αιγαίου, είναι το κλασικό πεδίο για island hopping: Μύκονος, Τήνος, Πάρος, Νάξος, Ίος, Μήλος και Σαντορίνη συνδέονται με συχνά εποχικά δρομολόγια, ενώ τα περισσότερα νησιά προσεγγίζονται απευθείας από την Αθήνα μέσω Πειραιά και Ραφήνας. Τα Δωδεκάνησα, ανατολικότερα, έχουν κέντρο τη Ρόδο, με μικρότερα νησιά όπως η Πάτμος να εξυπηρετούνται και από τοπικές εταιρείες όπως η Dodekanisos Seaways. Η Κρήτη απλώνεται στο νότιο άκρο του Αιγαίου, με βασικές συνδέσεις προς το Ηράκλειο. Τα Επτάνησα, με την Κέρκυρα, την Κεφαλονιά και τη Ζάκυνθο, βρίσκονται στην άλλη πλευρά της ηπειρωτικής Ελλάδας και εξυπηρετούνται από τα δυτικά λιμάνια, με εταιρείες όπως η Levante Ferries, γι' αυτό και αξίζουν δικό τους ταξίδι αντί να μπουν βιαστικά σε ένα πρόγραμμα του Αιγαίου.
Το πιο συνηθισμένο λάθος στον σχεδιασμό είναι να στριμώξετε πολλά νησιά. Κάθε μέρα μετακίνησης «τρώει» ένα πρωινό στο λιμάνι, ένα ταξίδι και ένα απόγευμα τακτοποίησης, οπότε ένα πρόγραμμα με πέντε νησιά σε δέκα μέρες καταλήγει μια θολή εναλλαγή από λιμάνια και μισάνοιχτες βαλίτσες. Ένας καλός εμπειρικός κανόνας είναι τουλάχιστον τρεις διανυκτερεύσεις ανά νησί, δηλαδή στην πράξη τρία νησιά σε δέκα μέρες ή τέσσερα σε δύο εβδομάδες. Λιγότερες στάσεις σημαίνει περισσότερος χρόνος σε παραλίες και χωριά και λιγότερος σε ουρές.
Οργανώνετε ταξίδι στα νησιά;
Συγκρίνετε δρομολόγια και τιμές πλοίων για όλα τα ελληνικά νησιά και κλείστε ηλεκτρονικά εισιτήρια σε λίγα λεπτά.
Για ένα πρώτο ταξίδι, ο κεντρικός άξονας των Κυκλάδων δύσκολα ξεπερνιέται. Ξεκινήστε από τον Πειραιά για την Πάρο, ένα φιλόξενο και ισορροπημένο νησί με ζωντανά λιμανάκια, συνεχίστε στη γειτονική Νάξο για ορεινά χωριά, ατέλειωτες αμμουδιές και από τα καλύτερα φαγητά του Αιγαίου, και κλείστε με τη Σαντορίνη και τη θέα της καλντέρας πριν την επιστροφή. Τα περάσματα ανάμεσα σε γειτονικές Κυκλάδες είναι σύντομα, συχνά κάτω από μία ώρα με τα ταχύτερα πλοία, κρατώντας τις ημέρες μετακίνησης χαλαρές. Οι παραλλαγές έρχονται φυσικά: ξεκινήστε από τη Ραφήνα προς Τήνο και Μύκονο πριν στρίψετε νότια, προσθέστε την Ίο ανάμεσα σε Νάξο και Σαντορίνη για παραλίες και νυχτερινή ζωή, ή τραβήξτε δυτικά προς τη Μήλο για το απόκοσμο ηφαιστειακό της σκηνικό.
Όταν οι Κυκλάδες σάς γίνουν οικείες, το δίκτυο ανταμείβει πιο φιλόδοξες ιδέες. Η Κρήτη είναι φυσικό φινάλε: νυχτερινά δρομολόγια συνδέουν τον Πειραιά με το Ηράκλειο, με εταιρείες όπως η Minoan Lines και η ΑΝΕΚ, σήμερα μέλος του ομίλου Attica, ενώ την υψηλή σεζόν υπάρχουν και συνδέσεις της Σαντορίνης με την Κρήτη, ώστε το ταξίδι σας να ολοκληρωθεί στο μεγαλύτερο νησί όλων. Στα Δωδεκάνησα, η Ρόδος συνδυάζει μεσαιωνική καστροπολιτεία με μεγάλες παραλίες και αποτελεί φυσική βάση, ενώ η πιο ήσυχη Πάτμος, με το μοναστήρι της να δεσπόζει στον λόφο, δείχνει πόσο γαλήνιο μπορεί να είναι το σύμπλεγμα. Και το Ιόνιο, με την καταπράσινη Κέρκυρα, την επιβλητική Κεφαλονιά και τη Ζάκυνθο με τις φημισμένες παραλίες της, αξίζει μια δική του, ξεχωριστή εβδομάδα στην άλλη πλευρά της χώρας.
Ο χρόνος καθορίζει τα πάντα. Τέλη άνοιξης και αρχές φθινοπώρου, χονδρικά Μάιος με Ιούνιο και Σεπτέμβριος με Οκτώβριο, προσφέρουν ζεστές θάλασσες, ανοιχτές ταβέρνες και λιγότερο κόσμο, ενώ τα περισσότερα εποχικά δρομολόγια ήδη λειτουργούν. Ο Ιούλιος και ο Αύγουστος έχουν εγγυημένη λιακάδα και τα πληρέστερα προγράμματα, αλλά και τον περισσότερο κόσμο· τα πλοία γεμίζουν ασφυκτικά γύρω από τον Δεκαπενταύγουστο, όταν μισή Ελλάδα ταξιδεύει ταυτόχρονα, και το Πάσχα είναι αντίστοιχη κορύφωση. Αν οι ημερομηνίες σας πέφτουν μέσα στο καλοκαίρι, κλείστε τα ακτοπλοϊκά σας εισιτήρια αρκετά νωρίς, ειδικά για δημοφιλή σκέλη όπως Πειραιάς προς Σαντορίνη ή Μύκονο.
Η επιλογή τύπου πλοίου είναι μέρος της τέχνης. Τα συμβατικά πλοία, όπως αυτά της Blue Star Ferries, είναι πιο σταθερά στο κύμα, πιο οικονομικά, και σας αφήνουν να απολαύσετε τον καφέ σας στα ανοιχτά καταστρώματα καθώς τα νησιά περνούν δίπλα σας. Τα ταχύπλοα, από εταιρείες όπως η SeaJets ή η Golden Star Ferries, μειώνουν αισθητά τον χρόνο ταξιδιού, αλλά κοστίζουν περισσότερο, έχουν κλειστά σαλόνια με θέσεις τύπου αεροπλάνου και επηρεάζονται περισσότερο από τον καιρό. Αυτό μετράει, γιατί το μελτέμι, ο ξηρός βοριάς του αιγαιοπελαγίτικου καλοκαιριού, σηκώνει κοντό και απότομο κύμα: τις μέρες με δυνατό αέρα τα ταχύπλοα είναι τα πρώτα που καθυστερούν ή ακυρώνονται, ενώ τα μεγάλα συμβατικά συνήθως ταξιδεύουν κανονικά.
Η κράτηση έχει γίνει πλέον πανεύκολη, αφού τα ηλεκτρονικά εισιτήρια είναι ο κανόνας στην Ελλάδα: συγκρίνετε εταιρείες online, αγοράζετε μέσα σε λίγα λεπτά και επιβιβάζεστε με το εισιτήριο στο κινητό σας. Τον Ιούλιο και τον Αύγουστο, κλειδώστε νωρίς τα σκέλη που μετράνε, δηλαδή το πρώτο και το τελευταίο σας ταξίδι και οτιδήποτε πέφτει κοντά στον Δεκαπενταύγουστο. Στις ενδιάμεσες εποχές μπορείτε να μείνετε ευέλικτοι και να παρατείνετε τη διαμονή σας όπου σας κερδίσει ένα νησί. Ένας κανόνας όμως δεν λυγίζει ποτέ: επιστρέψτε στο νησί ή στο λιμάνι της πτήσης σας τουλάχιστον μία μέρα νωρίτερα, ώστε ένα απρόοπτο μποφόρ να μην σας κοστίσει ποτέ το ταξίδι της επιστροφής.
Στον δρόμο, κρατήστε τον ρυθμό χαλαρό. Φτάστε, αφήστε τις βαλίτσες και χαρίστε σε κάθε νησί ένα ήρεμο πρώτο απόγευμα στο λιμάνι πριν τρέξετε στα αξιοθέατα. Ταξιδέψτε με ελαφριές αποσκευές, γιατί θα τις κουβαλήσετε σε ράμπες και σκάλες πλοίων πιο συχνά απ' όσο φαντάζεστε. Και αντιμετωπίστε τα ίδια τα περάσματα ως κομμάτι των διακοπών: ένα ηλιοβασίλεμα από το πίσω κατάστρωμα, κάπου ανάμεσα σε δύο Κυκλάδες, με τα απόνερα να χαράζουν τη θάλασσα πίσω σας, είναι μια ανάμνηση που κανένα αεροδρόμιο δεν μπορεί να προσφέρει.