Τα Ιόνια νησιά, αραδιασμένα κατά μήκος των δυτικών ακτών της Ελλάδας από την Κέρκυρα ως τη Ζάκυνθο, μοιάζουν σχεδόν με άλλη χώρα σε σχέση με το Αιγαίο. Οι βροχές του χειμώνα τα κρατούν βαθιά πράσινα: ελαιώνες και κυπαρίσσια κατηφορίζουν ως τη θάλασσα και το νερό παίζει από το τιρκουάζ ως ένα φωτεινό σμαραγδί πάνω από κόλπους με λευκά βότσαλα. Οι αιώνες της βενετικής κυριαρχίας, και το γεγονός ότι τα περισσότερα από αυτά τα νησιά δεν γνώρισαν οθωμανική κατοχή, άφησαν καμπαναριά, τοξωτές στοές και μια ιταλική νότα στην κουζίνα και στη μουσική. Αν οι Κυκλάδες είναι εκτυφλωτικό φως και γυμνός βράχος, το Ιόνιο είναι απαλό, καταπράσινο και μελωδικό.
Η Κέρκυρα είναι η αρχόντισσα της παρέας. Η Παλιά Πόλη της, Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, είναι ένας πολυεπίπεδος λαβύρινθος από βενετσιάνικα φρούρια, το γαλλικού ύφους Λιστόν με τις καμάρες του και το γήπεδο του κρίκετ της αγγλικής περιόδου, όλα τυλιγμένα γύρω από καντούνια με απλωμένες μπουγάδες, όπου η καθημερινότητα του νησιού συνεχίζεται ατάραχη. Έξω από την πόλη, ο βορράς προσφέρει πολυσύχναστα θέρετρα και τους πιο ήρεμους κολπίσκους της βορειοανατολικής ακτής με τα κυπαρίσσια τους, ενώ η Παλαιοκαστρίτσα με το μοναστήρι στον βράχο και τα ηλιοβασιλέματα της δυτικής πλευράς συμπληρώνουν τα απαραίτητα. Η Κέρκυρα βολεύει και ως πρώτος ή τελευταίος σταθμός στην Ελλάδα, καθώς συνδέεται με πυκνά τοπικά δρομολόγια με την Ηγουμενίτσα.
Η Κεφαλονιά, το μεγαλύτερο νησί του Ιονίου, είναι τόπος μεγάλων τοπίων. Ο Αίνος, η ψηλότερη κορυφή του Ιονίου, υψώνεται σκουρόχρωμος και δασωμένος στο κέντρο της, και οι ακτές της χαρίζουν μερικά από τα πιο φωτογραφημένα σκηνικά της Ελλάδας: τον εκθαμβωτικό Μύρτο κάτω από κατακόρυφα βράχια, την υπόγεια λίμνη της Μελισσάνης που φωτίζεται μέσα από την ανοιχτή οροφή του σπηλαίου και τα παστέλ λιμανάκια του Φισκάρδου και της Άσσου. Οι αποστάσεις εδώ είναι μεγαλύτερες απ' όσο περιμένουν οι περισσότεροι, οπότε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο γρήγορα αποδεικνύεται χρυσάφι. Η ντόπια Ρομπόλα και η κεφαλονίτικη κρεατόπιτα είναι οι γεύσεις που πρέπει να αναζητήσετε.
Οργανώνετε ταξίδι στα νησιά;
Συγκρίνετε δρομολόγια και τιμές πλοίων για όλα τα ελληνικά νησιά και κλείστε ηλεκτρονικά εισιτήρια σε λίγα λεπτά.
Η Ζάκυνθος, το Φιόρο του Λεβάντε των Βενετών, συνδυάζει έναν ζωηρό νότο με έναν δραματικό, σχεδόν έρημο βορρά. Το Ναυάγιο, κλεισμένο ανάμεσα σε κατάλευκα βράχια, είναι από τα πιο φωτογραφημένα σημεία της χώρας και το χαίρεστε καλύτερα από τη θάλασσα, με ημερήσια κρουαζιέρα, ή από την πλατφόρμα θέας ψηλά στον γκρεμό. Οι Γαλάζιες Σπηλιές κοντά στο ακρωτήρι Σκινάρι λάμπουν από το αντιφέγγισμα του νερού, ενώ ο ρηχός κόλπος του Λαγανά είναι τόπος ωοτοκίας της θαλάσσιας χελώνας καρέτα καρέτα και μέρος Εθνικού Θαλάσσιου Πάρκου, με προστατευόμενα τμήματα και αυστηρούς κανόνες για τα σκάφη. Ο σεβασμός αυτών των κανόνων είναι κομμάτι του καλού ταξιδιού.
Η πρόσβαση στα Ιόνια λειτουργεί διαφορετικά από το Αιγαίο και αξίζει να το ξέρετε πριν σχεδιάσετε. Δεν υπάρχει τακτική απευθείας ακτοπλοϊκή σύνδεση ανάμεσα στα Ιόνια και τις Κυκλάδες· τα δύο συμπλέγματα βλέπουν σε διαφορετικές θάλασσες, και ο συνδυασμός τους σε ένα ταξίδι σημαίνει επιστροφή μέσω της ηπειρωτικής Ελλάδας. Τα Ιόνια εξυπηρετούνται από τα δυτικά λιμάνια: η Κυλλήνη στην Πελοπόννησο είναι η κύρια πύλη για Ζάκυνθο και Κεφαλονιά, η Πάτρα εξυπηρετεί επίσης Κεφαλονιά και Ιθάκη, και η Ηγουμενίτσα στην Ήπειρο είναι το πέρασμα για Κέρκυρα και Παξούς. Η Levante Ferries είναι από τις γνωστές εταιρείες στις νότιες γραμμές. Από την Αθήνα, η συνηθισμένη λύση είναι το αυτοκίνητο ή το λεωφορείο ως τα δυτικά λιμάνια.
Το island hopping μέσα στο Ιόνιο γίνεται, αλλά είναι πιο χαλαρή υπόθεση από ό,τι στις Κυκλάδες, όπου τα πλοία πηγαινοέρχονται ασταμάτητα. Μέσα στο κατακαλόκαιρο, εκδρομικά σκάφη και εποχικές συνδέσεις ενώνουν Ζάκυνθο, Κεφαλονιά και Ιθάκη, ενώ η Κέρκυρα είναι ο κόμβος για Παξούς και Αντίπαξους με τις περίφημες σπηλιές και τα απίστευτα γαλάζια νερά τους. Πολλοί ταξιδιώτες προτιμούν πάντως να διαλέξουν ένα νησί ως βάση και να το εξερευνήσουν σε βάθος, κάτι που ταιριάζει στον χαρακτήρα του Ιονίου: πρόκειται για μεγάλα, ορεινά νησιά όπου η απόλαυση κρύβεται στις αργές παραθαλάσσιες διαδρομές, στις ταβέρνες των χωριών και στον κολπίσκο που θα κάνετε δικό σας, όχι στο τσεκάρισμα λιμανιών.
Και η ίδια η θαλάσσια εμπειρία είναι πιο ήπια εδώ. Το Ιόνιο προστατεύεται σε μεγάλο βαθμό από το μελτέμι που δέρνει το καλοκαιρινό Αιγαίο, οπότε τα περάσματα είναι συνήθως ήρεμα και οι περισσότερες διαδρομές σύντομες και ημερήσιες. Παρ' όλα αυτά, κλείστε θέση νωρίς αν ταξιδεύετε με αυτοκίνητο τον Ιούλιο ή τον Αύγουστο, και περιμένετε τα πάντα γεμάτα γύρω από τον Δεκαπενταύγουστο, όταν παίρνουν άδεια οι ελληνικές οικογένειες, και το Πάσχα. Εκτός αιχμής τα δρομολόγια αραιώνουν αισθητά, γι' αυτό ελέγξτε τις συνδέσεις πριν δεσμευτείτε σε σύνθετη διαδρομή.
Η καλύτερη εποχή ακολουθεί τον ρυθμό της υπόλοιπης Ελλάδας, με μια πράσινη διαφορά. Η άνοιξη έρχεται νωρίς και πλουσιοπάροχα, στρώνοντας τα νησιά με αγριολούλουδα, και επειδή το Ιόνιο δέχεται περισσότερη χειμωνιάτικη βροχή από το Αιγαίο, ο Μάιος και ο Ιούνιος είναι ιδιαίτερα όμορφοι, με τα πάντα ανοιχτά και τη θάλασσα να ζεσταίνεται. Ο Σεπτέμβριος και οι αρχές του Οκτωβρίου φέρνουν ζεστά νερά, τραπέζια του τρύγου και μαλακό φως. Το κατακαλόκαιρο είναι για τη ζωή της παραλίας και τον σίγουρο ήλιο, με αντίτιμο τους πιο γεμάτους δρόμους και τα πιο γεμάτα πλοία.
Όπως κι αν το οργανώσετε, το Ιόνιο ανταμείβει τη χαμηλή ταχύτητα. Απολαύστε ένα μακρύ μεσημεριανό κάτω από τον πλάτανο, περπατήστε το βράδυ στο Λιστόν της Κέρκυρας, δείτε τις βάρκες να γυρίζουν στο Φισκάρδο και αφήστε τουλάχιστον ένα απόγευμα να είναι μόνο ένας βοτσαλένιος κολπίσκος και τα τζιτζίκια στις ελιές. Το Αιγαίο μπορεί να έχει τις καρτ ποστάλ, όμως όσοι έρθουν μια φορά στο Ιόνιο συχνά ξαναγυρίζουν στο ίδιο νησί, στο ίδιο χωριό και στην ίδια ταβέρνα, χρόνο με τον χρόνο.